Over de afkomst van het ras is weinig geweten. Zeker is wel dat zij vroeger op de Shetland eilanden werden gebruikt om zelfstandig op de kudde schapen te passen, Toen waren zij zelfs verplicht om hun eigen voedsel bijeen te sprokkelen. Dit ondervinden wij zelfs nu nog, op wandeling vinden zij altijd wel iets eetbaars. Het zijn als herderhonden zeer intelligente dieren en hun gereserveerd karakter is dikwijls niets meer dan het proberen van een situatie onder controle te houden.
Wat betreft hun karakter kan men stellen dat zij aanhankelijk zijn aan hun gezin, maar eerder afstandelijk ten opzichte van vreemden. Zij willen meestal niet geaaid worden want dan deinzen zij achteruit. Dit moet met niet zien als angst, zij zullen zelf wel komen indien men de gelegenheid geeft,
Wie een waaks hondje wil heeft goed gekozen. Wie graag in de hondensport wil zal aan de sheltie veel plezier beleven, al moet men bedenken dat ze wel van consequente maar niet van harde aanpak houden.
Dit zijn algemene kenmerken, zet 10 shelties op een rij dan zijn het er 10 verschillenden wat eigenlijk normaal is.